Para entender por qué una coordenada MGRS tiene ese aspecto, ayuda saber cómo está dividida la Tierra. El MGRS se apoya en la división de malla UTM y añade una capa de cuadrados de 100 km.
Grid zones: zona + banda de latitud
La Tierra se divide primero en 60 zonas UTM de 6° de longitud cada una, numeradas del 1 al 60 desde 180° O hacia el este. Además, hay bandas de latitud de 8° de alto, designadas con letras desde C (a 80° S) hasta X (a 84° N). Las letras I y O se omiten para evitar confusiones con los números 1 y 0; la banda X tiene 12° de alto en lugar de 8°.
Un número de zona más una letra de banda forman juntos un Grid Zone Designator como 31U: la casilla grande dentro de la cual es válido el resto de la coordenada.
Cuadrados de 100.000 metros
Dentro de cada grid zone, la superficie se subdivide en cuadrados de 100 × 100 km. Cada cuadrado recibe un código de dos letras: la primera indica la columna (dirección easting), la segunda la fila (dirección northing). Así, con solo dos letras sabes en qué casilla de 100 km te encuentras, sin mencionar números grandes.
¿Por qué letras en lugar de números?
Al expresar la parte gruesa de la posición con letras, la coordenada se vuelve más corta y menos propensa a errores. Los números grandes de UTM (cientos de miles de metros) quedan "ocultos" en los códigos de zona y cuadrado; solo la posición fina dentro de la casilla se escribe como dígitos.
Límites y excepciones
Alrededor de Noruega y Svalbard algunas zonas están ensanchadas o estrechadas, y los polos usan un sistema aparte (UPS en lugar de UTM). Para la mayoría de los usuarios esas excepciones no importan, ya que una buena app las tiene en cuenta automáticamente.
Ver la capa de malla en MilMap
MilMap muestra las líneas de malla MGRS sobre el mapa, para que veas de un vistazo en qué grid zone y en qué cuadrado de 100 km te encuentras. Útil para orientarte y para verificar coordenadas rápidamente.